Первое документально обоснованное описание советской лагерной системы. Основу справочника, созданного на базе ранее секретных архивных материалов, составляют более пятисот монографических статей об исправительно-трудовых и Особых лагерях сталинского периода, о соответствующих управлениях центрального аппарата ОГПУ - НКВД - МВД. Справочный материал предваряют очерки развития лагерной системы в 1920-х и 1930 - 1950-х гг., приложены карты дислокации ИТЛ.