Александр Иванович Куприн родился 26 августа (7 сентября) 1870 в г. Наровчат Пензенской губернии. Происходил из небогатой дворянской семьи, окончил Александровское военное училище в Москве (воспоминаниями о нем навеян написанный в эмиграции роман "Юнкера", 1933) и в 1890–1894 служил в полку, расположенном в Подольской губернии, на границах Российской империи. Как писатель дебютировал еще в училище, опубликовал несколько рассказов и повесть "Впотьмах" (1893), оставаясь на военной службе. Полностью посвятил себя литературе после выхода в отставку. Был репортером киевских и одесских газет, выпустил в 1897 сборник "Миниатюры", печатался в столичных журналах "Русское богатство", "Мир Божий", "Жизнь искусства" и других.
Успех пришел к Куприну после появления повести "Молох" (1896), описывающей бесчеловечные порядки на гигантском заводе в Донбассе и трагедию героя, который не принимает окружающую жизнь из-за ее грубости и жестокости, однако сам становится жертвой мира, где нет ни сострадания, ни любви. Публикация поэтичной повести "Олеся" (1898) и близких ей рассказов, которые воссоздают дикую и прекрасную природу Полесья, воспевая людей, живущих вне сферы воздействия антигуманной цивилизации, сделала имя Куприна известным всей читающей России. Его славу упрочили первый том "Рассказов" (1903) и, особенно, повесть "Поединок" (1905), где, по замыслу писателя, переданы "ужас и скука военной жизни", а вместе с тем создан проникновенный гимн любви и устами героя, выражена твердая вера в победу человеческого духа.
"Поединок" вышел с посвящением М. Горькому, к которому в эту пору своего творчества Куприн был близок, и, помимо высоких оценок критики, заслужил похвалу Л. Н. Толстого. Цикл рассказов 1905–1907, связанный с русско-японской войной и первой русской революцией ("Штабс-капитан Рыбников", "Река жизни", "Гамбринус"), побудил воспринимать Куприна как одного из самых ярких продолжателей реалистических традиций русской классики, выразившего крепнущую в обществе уверенность, что приближаются великие перемены. Его позиция остается последовательно антидекадентской. Она определяется твердой приверженностью писателя творческим заветам Толстого и А. П. Чехова, которых он считал своими учителями в литературе, а также его неискоренимым жизнелюбием.
