В этом романе Стендаль повествует о большой и трудной любви талантливого юноши Жюльена Сореля. Роман совершил революцию во французской литературе и оказал немалое влияние на русскую прозу ХIX века. Сюжет произведения был взят из современной писателю жизни. Прообразом главного героя, Жюльена Сореля, стал молодой провинциал Антуан Берте, осужденный в 1827 году за убийство своей любовницы. Главный герой произведения пренадлежит к разряду так называемых "лишних людей"; его трагедия заключается в том, что он родился не в той семье и не в то время. Действие романа разворачивается в эпоху Реставрации - 1826-1830 годы: пора великих наполеоновских свершений прошла, и амбициозные талантоивые люди из народа искали свое место в этом мире и не могли найти. О психологии таких людей, как Жюльен Сорель, Стендаль писал: "Если им удается получить хорошее воспитание, они вынуждены трудиться и бороться с настоящей нуждой, почему и сохраняют способность к сильным чувствам и ужасающую энергию. Вместе с тем у них легко уязвимо самолюбие". К людям с "сильным чувством и ужасающей энергии" писатель, например, причислял Наполеона.
