Действие романа происходит параллельно в двух временах: в наши дни и в XVII веке. Подданный Великобритании, историк Николас Фандорин, внук Э.П. Фандорина, идет по следам своего предка, Корнелиуса фон Дорна. В то время, как Корнелиус знакомится с Россией предпетровской эпохи, сэр Николас вкушает прелести постсоветской реальности.