В философской и общественно-политической мысли Европы, в том числе и России, во второй половине XVIII - начале XIX в. развивается мощное просветительское направление. Просветители несли в общество новые идеи, провозглашали торжество разума, подвергали критике феодально-крепостнические устои, боролись против невежества и суеверий, за распространение просвещения, за общественные преобразования, которые должны были, по их мысли, обеспечить благоденствие всего народа.
Просветительская мысль России этого времени развивалась в общем русле европейского Просвещения, ставила применительно к российской действительности в основном те же вопросы, что и просветители на Западе.
Развитие философской и общественно-политической мысли в России в период после появления "Путешествия из Петербурга в Москву" А. Н. Радищева и до работ декабристов мало изучено в нашей литературе и еще меньше известно широкому кругу читателей. Настоящее издание до известной степени восполняет этот пробел и знакомит читателя с совокупностью произведений русских просветителей конца XVIII - начала XIX в.