Содержание книги составляет переписка Фета с рядом литераторов-современников. В ней отразилась история поэтической школы, известной под именем поэзии "чистого искусства", крупнейший представитель которой - Фет - стоял у истоков поэзии "Серебряного века".
Первую книгу тома открывает статья "А.А.Фет и эстетика "чистого искусства". В ней исследуется художественная практика Фета и теоретическое осмысление > им собственного поэтического опыта. Письма Фета к его университетскому наставнику С.П.Шевыреву рисуют поэта в пору начала его творческого пути.
Письма к И.П.Борисову, ближайшему другу Фета, предельно откровенны: они воссоздают эволюцию личности Фета, особенности его характера.
Переписка с В.П.Боткиным, признанным теоретиком "чистого искусства", - разговор друзей и единомышленников. Начало ее относится к пику литературной известности Фета. С уходом его из литературы в хозяйственную деятельность проблемы, с нею связанные, живо обсуждаются в переписке Фета с Боткиным. Вместе с тем Фет сохраняет свою творческую силу. Свидетельство тому - стихи, которые он посылает Боткину. Они встречают беспристрастную, а порой и весьма строгую критику, которая иногда оспаривается, но, как правило, принимается автором.
Переписка с Я.П.Полонским - беседа поэтов, которые, исповедуя одни и те же принципы поэтического искусства, во многом несогласны между собой. Полонский ставит Фета на первое место среди поэтов-современников, оценивая его творчество согласно принципам "чистого искусства", однако возражает против фетовского неприятия прямого выражения идей в поэтическом произведении. Фет же настойчиво защищает своре право на творческую свободу от всякого рода тенденций.
Два письма к И.С.Тургеневу освещают один из важных эпизодов в отношении двух друзей.
Вторую книгу 103-го тома "Литературного наследства" открывают неизданные письма Фета к Толстому и переписка его с С.А.Толстой. В письмах к Толстому отразилась и душевная близость, связывавшая обоих, и последовавшее взаимоотчуждение. На смену прерванному эпистолярному общению пришла переписка с С.А.Толстой, послужившая связующим звеном между Фетом и Толстым. Неизменным идеалом для Фета остается "очарованный замок Ясной Поляны" - символ неугасимой духовной культуры.
Переписка с Н.Н.Страховым, глубоким мыслителем и тонким критиком, касается самых разнообразных вопросов - от конкретных событий литературной и политической жизни до серьезнейших философских проблем. Значительное место в ней занимает личность Толстого. В 1850-х гг. Страхов становится ближайшим "литературным советником" Фета, что отразилось в их переписке.
Центральное место в переписке Фета с поэтом "КР." (великим князем Константином Константиновичем) занимают проблемы поэтики. Разбирая его стихи, Фет формулирует свои взгляды на законы поэтического творчества.