Рассказывается о том, как от первых моделей атома наука подошла к современным представлениям, основанным на принципах квантово-волновой теории. Значительное место уделено строению электронных оболочек атомов и ионов, связи строения атома с периодическим законом. Рассматривается важный для химии вопрос об энергии отрыва или присоединения электрона к атомам или ионам. На примере натрия и калия показано, как электронные структуры этих атомы предопределяют, с одной стороны, большое сходство этих элементов, с другой, - некоторые различия.