Бесстрашный полемист, журналист и писатель, книгоиздатель, на полвека продвинувший развитие русской культуры, горячий патриот России, заключенный по указу Екатерины II в Шлиссельбургскую крепость, Николай Иванович Новиков окончил свои дни в нищете и одиночестве, а имя и дела его на долгие годы были преданы "заговору молчания". Кем же был этот человек? Отвечая на этот вопрос, автор книги рассказывает о жизни и творчестве выдающегося деятеля русского Просвещения, органично соотнося их с российской действительностью XVIII века во всей ее сложности и противоречивости.