Сборник составлен известным исследователем отечественной словесности Иакинфом Ивановичем Иллюстровым (1845-1917) и стал, наравне с книгами В.И. Даля, самым полным источником живой народной речи. В издание вошли малоизвестные самобытные русские, украинские, белорусские, молдавские, латышские, мордовские, татарские, вотские, киргизские пословицы и поговорки, а также крылатые выражения народов Сибири и Кавказа. В них во всем многообразии представлена живая речь народа, его характер, практическая мудрость и неподражаемый юмор.
Пословицы и поговорки сгруппированы по темам: 'О царе', 'О служилых людях', 'О сословиях', 'О браке, семье и родне', 'О праве собственности', 'О договорах', 'О благосостоянии и бедности', 'О здоровье и болезнях', 'О преступлениях и наказаниях' и 'О суде'. В книгу вошли записи из 'полевых дневников' фольклориста, а также ранее опубликованные в печати тексты. Полный список источников с краткими комментариями приводится во введении. Кроме того, каждый текст сопровождается ссылкой на источник. В конце книги приведены алфавитные указатели: именной, этнографический, географический и предметный. Собиранию и изучению народных пословиц и поговорок Иллюстров посвятил много лет. Как военного юриста (в должности председателя Главного военного суда с...) его особенно занимал правовой аспект этих изречений - 'свода заветов седой старины, образцов житейской мудрости, выражающих понятия и воззрения народа на различные стороны правового быта'. До выпуска настоящей, фундаментальной монографии, Иллюстров издал работу, посвященную специальной теме права в народных изречениях ('Юридические пословицы и поговорки русского народа', 1885).
Первое издание представленной здесь книги вышло в Киеве в 1904 г. под названием 'Сборник российских пословиц и поговорок'. Советский литературовед М. Рыбникова отмечала, что сборник пословиц Иллюстрова был настольной книгой Л.Н. Толстого. Данное антикварное издание заинтересует не только специалистов - фольклористов, лингвистов и этнологов, но и всех тех, кто интересуется устным народным творчеством.